Review by Thom Jurek
Of all the volumes in the Mosaic Select series -- as of this writing there are eight -- none is more welcome or unexpected than this set by the late saxophonist, composer, and arranger, Curtis Amy. What these three CDs contain are Amy's entire six-album output for the Pacific Jazz label which includes his masterpiece, Katanga!. Amy's star continued to shine in different contexts after he left the label, as a tough tenor with Gerald Wilson and Ray Charles, as a soloist on the Doors' Soft Parade and L.A. Woman albums, and of course, as an arranger and bandleader in R&B singer Merry Clayton's group (the pair were married).
But it is the material here which cements Amy's place in the jazz pantheon. Amy hailed from Houston, and is very much a part of the rich and varied Texas tenor tradition. He migrated to Los Angeles to work, and fronted numerous soul-jazz bands there before recording these six albums for Pacific Jazz. The titles include the Blues Message and Meetin' Here (co-led with organist Paul Bryant), Groovin' Blue (co-led with drummer Frank Butler), and Way Down, Tippin' on Through, and Katanga! (the latter three as a solo leader), all of them issued between 1960 and 1963. The first three albums in this set offer the view of Amy as a bluesed-out soul wailer in a scene dominated by the latter heyday of cool jazzers and West Coast hard boppers. The players on these three recordings offered a glimpse into the deep R&B roots of the Sunset Strip jazz club scene: along with Bryant and Butler, trombonist Roy Brewster, drummer Jimmy Miller, Bobby Hutcherson on vibes, and bassists Jimmy Bond and Clarence Jones played on these sessions, all of them stalwarts on that steaming but criminally undocumented scene. The fourth album in the set, Way Down, features some new faces, most notably Marcus Belgrave before his stint with Charles Mingus, and vibist Roy Ayers before he went solo. Other players on the date include bassist George Morrow, and pianist Victor Feldman. Tippin' on Through is a Live at the Lighthouse date, and Amy pulled out all the stops with Larance Marable, Brewster, Bobby Whitlock, and pianist John Houston. On all of these sessions, Amy is deeply rooted in the rhythm and blues and soul traditions of the Texas tenors. His combo work is restricted rhythmically perhaps, but it is harmonically brilliant in the way it stretches these forms to the breaking point at the front line, and the pieces on the live set dovetail and turn back on themselves -- dig the large modal frames Houston lays down under Ayers' vibes: Ayers then extrapolates them for the horns to jump off from. Texturally too, the way solos are layered and dovetail and turn back on themselves dynamically is quite remarkable, in that many of the New York soul-jazz dates didn't get to this place until 1966 or so. Finally, Amy was already deeply under the sway of Coltrane on Tippin' on Through: his own solos take the modal approach, and wind around one or two phrases and blow them from the inside out, exploding into torrents of sound without moving away from the blues.
Katanga! is a case in point all by itself. It remains a jazz classic for its wondrously extrapolated and striated harmonics, its knotty sense of interval, and Amy's melodic sophistication, which was deeply saturated with Latin and African scalar considerations. This set also features the trumpet playing of the little-known and under-recorded Dupree Bolton, the elegant funk of guitarist Ray Crawford, and features Amy on soprano, an instrument that he mastered and became an original voice on, despite the fact that he had played it for such a brief time previous to this session. Here, despite the elongated compositional structures, the blues are never out of the limelight entirely. The title track, written by Dupree Bolton, and "Lonely Woman" (Amy's version, not Ornette Coleman's) are the highlights here, but there isn't a weak millisecond on this slab. In all, this collection is its own revelation -- not only of Amy's overlooked artistry, but of the city of L.A. teeming with fresh sounds and approaches before the steamroller of rock and roll overshadowed it.
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Reseña de Thom Jurek
De todos los volúmenes de la serie Mosaic Select —en el momento de escribir estas líneas hay ocho—, ninguno es más bienvenido o inesperado que este conjunto del difunto saxofonista, compositor y arreglista Curtis Amy. Estos tres CD contienen la producción completa de seis álbumes de Amy para el sello Pacific Jazz, que incluye su obra maestra, Katanga! La estrella de Amy siguió brillando en diferentes contextos después de dejar el sello, como tenor con Gerald Wilson y Ray Charles, como solista en los álbumes Soft Parade y L.A. Woman de The Doors y, por supuesto, como arreglista y líder de la banda de la cantante de R&B Merry Clayton (la pareja estaba casada).
Pero es el material aquí incluido el que consolida el lugar de Amy en el panteón del jazz. Amy era originario de Houston y forma parte de la rica y variada tradición del saxo tenor de Texas. Emigró a Los Ángeles para trabajar y lideró numerosas bandas de soul-jazz allí antes de grabar estos seis álbumes para Pacific Jazz. Entre los títulos se incluyen Blues Message y Meetin' Here (codirigidos con el organista Paul Bryant), Groovin' Blue (codirigido con el baterista Frank Butler) y Way Down, Tippin' on Through y Katanga! (los tres últimos como líder en solitario), todos ellos publicados entre 1960 y 1963. Los tres primeros álbumes de este conjunto ofrecen una visión de Amy como una cantante de soul con influencias blues en una escena dominada por el último apogeo de los cool jazzers y los hard boppers de la costa oeste. Los músicos que participaron en estas tres grabaciones ofrecieron una visión de las profundas raíces R&B de la escena de los clubes de jazz de Sunset Strip: junto con Bryant y Butler, el trombonista Roy Brewster, el baterista Jimmy Miller, Bobby Hutcherson al vibráfono y los bajistas Jimmy Bond y Clarence Jones tocaron en estas sesiones, todos ellos incondicionales de esa escena apasionante pero criminalmente desconocida. El cuarto álbum del conjunto, Way Down, cuenta con algunas caras nuevas, entre las que destacan Marcus Belgrave, antes de su etapa con Charles Mingus, y el vibrafonista Roy Ayers, antes de lanzarse en solitario. Otros músicos que participaron en la grabación fueron el bajista George Morrow y el pianista Victor Feldman. Tippin' on Through es una grabación en directo en el Lighthouse, y Amy lo dio todo con Larance Marable, Brewster, Bobby Whitlock y el pianista John Houston. En todas estas sesiones, Amy está profundamente arraigada en las tradiciones del rhythm and blues y el soul de los tenores de Texas. Su trabajo en combo es quizás limitado rítmicamente, pero es armónicamente brillante en la forma en que estira estas formas hasta el límite en la primera línea, y las piezas del álbum en directo encajan y se vuelven sobre sí mismas: fíjate en los grandes marcos modales que Houston establece bajo los vibráfonos de Ayers: Ayers los extrapola para que los metales salten desde ellos. También en cuanto a la textura, la forma en que los solos se superponen, encajan y se vuelven sobre sí mismos de forma dinámica es bastante notable, ya que muchas de las citas del soul-jazz neoyorquino no llegaron a este punto hasta 1966 aproximadamente. Por último, Amy ya estaba profundamente influenciada por Coltrane en Tippin' on Through: sus propios solos adoptan el enfoque modal, se enrollan alrededor de una o dos frases y las tocan desde dentro hacia fuera, explotando en torrentes de sonido sin alejarse del blues.
Katanga! es un ejemplo claro de ello. Sigue siendo un clásico del jazz por sus armonías maravillosamente extrapoladas y estriadas, su sentido intrincado del intervalo y la sofisticación melódica de Amy, profundamente impregnada de consideraciones escalares latinas y africanas. Este álbum también cuenta con la trompeta del poco conocido y poco grabado Dupree Bolton, el elegante funk del guitarrista Ray Crawford y la soprano de Amy, un instrumento que dominaba y con el que se convirtió en una voz original, a pesar de que lo había tocado durante muy poco tiempo antes de esta sesión. Aquí, a pesar de las estructuras compositivas alargadas, el blues nunca deja de ser el protagonista. La canción que da título al álbum, escrita por Dupree Bolton, y «Lonely Woman» (la versión de Amy, no la de Ornette Coleman) son lo más destacado, pero no hay ni un solo milisegundo flojo en este disco. En conjunto, esta colección es una revelación en sí misma, no solo del talento artístico ignorado de Amy, sino también de la ciudad de Los Ángeles, rebosante de nuevos sonidos y enfoques antes de que la apisonadora del rock and roll la eclipsara.
